中藥起源于中國。中國幅員遼闊、歷史悠久，在漫長的歷史歲月里，很多知識(技術)是在不同的地方，不同的時間被人們發現(發明)的，但由于信息交流不暢，相同的知識(技術)往往會有不同的名稱。中醫藥知識(技術)的進步也是這樣，所以“同物異名、同名異物”的現象極為普遍。在李時珍的《本草綱目》里，三七就已經有兩個別名：“山漆”“金不換”。李時珍認為：三七“或云本名山漆，謂其能合金瘡，如漆粘物也，此說近之。金不換，貴重之稱也。”

文山州三七研究院前身三七研究所的第一任所長董弗兆先生考證認為：三七一名來源于苗語的“CHei” (發音“猜”)，苗族先祖在生活實踐中認識到三七止血愈合傷口的作用像山漆粘合物品一樣靈驗， 就把山漆和三七都稱作“CHei”，分別是做藥的“CHei”和漆東西的“CHei”。

目前，三七比較常見的別稱有：開化三七（因原產云南省開化府，即現在的云南省文山州）、金不換（因其珍貴）、人參三七（因與人參同科同屬）、滇三七（因生長在云南省，云南省簡稱滇）、旱三七（區別于偽品菊科水三七）、盤龍七（四川稱呼）、田七（廣西、廣東地區習慣的稱呼）等。

在三七的眾多別名中，“田七”的使用范圍和影響力僅次于三七。究其原因，主要是因為在明、清時期，廣西的田東、田陽為三七貿易的集散地；廣西百色地區西南部的那坡縣、靖西縣和云南省文山州山水相連，地理氣候有一定的近似性，但海拔較低。20世紀50年代至70年代，該地區的三七種植面積和產量同文山州基本持平，是三七的主產地之一，到1984年至1988間，廣西三七的面積和產量下降到文山州產量的二分之一，1989年三七大跌價以后，廣西放棄了三七種植，種植技術停步不前，而云南省文山州則堅持種植、研究，不斷推動三七種植技術進步，在提高單產，降低生產成本的同時，確保了三七的品質和產量，培育出了文山三七道地藥材品牌。到20世紀末的1998年，廣西的三七種植園多數已荒廢，園內雜草叢生，產量急劇下跌，其2000年的產量已不足文山州產量的5%，并持續下降。2010年三七價格暴漲后，廣西于2013年發起了“田七回家”行動，鼓勵各地藥農到廣西種植三七，但效果曇花一現，目前廣西的產量仍不到文山州產量的5%。